La disfagia, quando deglutire è difficile

Cos'è e a chi succede

La disfagia è la difficoltà a deglutire. Alcune persone fanno fatica solo con certi cibi o con i liquidi, altre non riescono a deglutire quasi nulla.

Il servizio sanitario inglese, l'NHS, spiega che di solito nasce da un'altra malattia o da alcuni farmaci. Può succedere a ogni età. È più probabile in questi casi.

• Dopo un ictus, o con una malattia del sistema nervoso come la demenza o la sclerosi multipla.
• Con un tumore della bocca o dell'esofago.
• Con alcuni farmaci, come gli antipsicotici.
• Con il reflusso acido, o con malattie del respiro come la BPCO.

La disfagia conta perché il cibo o i liquidi possono andare nelle vie del respiro. Col tempo può portare a perdita di peso, disidratazione e infezioni al torace ripetute.

I segnali da riconoscere

L'NHS elenca i segnali che chiedono una visita dal medico in tempi brevi.

• Tossire o strozzarsi mentre si mangia o si beve.
• La sensazione che il cibo resti fermo in gola o nel petto.
• Cibo che torna su, a volte anche dal naso.
• Una voce umida, gorgogliante, dopo aver mangiato o bevuto.
• Fiato corto dopo i pasti.
• Infezioni al torace frequenti.

Anche la bava che cola e la fatica a masticare possono essere segni di disfagia.

Chi aiuta a casa

Il logopedista valuta come la persona deglutisce e propone cosa fare. Le linee guida europee sulla nutrizione dell'anziano, dell'ESPEN, chiedono che chi ha segni di disfagia sia valutato, curato e seguito da un logopedista esperto, e di controllare con attenzione come mangia e quanto beve, insieme al logopedista e al dietista. Nella guida sul logopedista a domicilio trovi come controllare l'iscrizione all'albo.

Il nutrizionista o il dietista adatta i pasti perché siano sicuri e nutrienti. Il medico cerca la causa e controlla i farmaci. L'infermiere segue chi si nutre con il sondino o la PEG.

Cosa si fa

La linea guida inglese del NICE sulla riabilitazione dopo l'ictus elenca i modi per mangiare e bere nel modo più sicuro possibile, su indicazione di un professionista formato. Valgono come idea generale anche per altre cause.

• La posizione del corpo e della testa durante il pasto.
• I liquidi, a piccoli sorsi o addensati.
• La consistenza del cibo, per esempio morbido o frullato.
• Il modo di servire, per esempio con posate diverse.
• Alcune manovre da fare mentre si deglutisce, insegnate dal professionista.

Il NICE consiglia anche esercizi per la deglutizione almeno cinque giorni alla settimana, e un'accurata igiene della bocca. Riduce il rischio di polmonite ab ingestis, che nasce soprattutto dai germi della saliva finita nei polmoni.

Le prove. Una revisione Cochrane del 2026 ha raccolto gli studi sulle terapie della deglutizione dopo un ictus. Gli autori scrivono che le conclusioni sono limitate, perché gli studi sono piccoli, spesso a rischio di errori e con risultati diversi fra loro, e che servono studi grandi e fatti bene.

Il cibo e l'acqua. L'ESPEN chiede che l'anziano con disfagia o problemi a masticare, già malnutrito o a rischio, riceva cibi a consistenza modificata e arricchiti. Ricorda anche che chi ha disfagia beve spesso poco, soprattutto quando i liquidi sono addensati.

I segnali per chiamare subito

Il NICE chiede che le famiglie sappiano come aiutare chi tossisce o si strozza mentre mangia o beve. Chiedi al logopedista o al medico di mostrarti cosa fare.

Cosa preparare in casa

• Una sedia dove la persona possa stare seduta bene dritta durante il pasto, se il professionista lo consiglia.
• Un ambiente tranquillo, per mangiare con calma.
• Le indicazioni scritte del logopedista su consistenze e addensanti.
• Spazzolino e occorrente per pulire la bocca dopo i pasti.
• L'elenco dei farmaci, perché alcuni si possono dare in un'altra forma.